Característiques estructurals
Compost únicament de carboni i hidrogen; els àtoms de carboni estan enllaçats en cadenes exclusivament per enllaços simples de carboni-carboni, amb totes les valències restants satisfetes pels àtoms d'hidrogen. Es classifiquen com a hidrocarburs acíclics saturats amb la fórmula general CnH2n+2.
Tots els àtoms de carboni estan hibridats sp³; l'esquelet de carboni adopta una conformació en ziga-zaga -tridimensional. La longitud de l'enllaç C-C és de 154 pm, la longitud de l'enllaç C-H és d'aproximadament 110 pm i els enllaços σ- permeten la rotació lliure.
Característiques de la propietat física
L'estat físic varia amb el nombre d'àtoms de carboni: C1–C4 són gasosos, C5–C16 són líquids i els que tenen més de 16 carbonis són sòlids (nota: el neopentà, amb 5 carbonis, roman gasós).
Els punts de fusió i ebullició augmenten amb el nombre d'àtoms de carboni; entre els isòmers, els que tenen més ramificacions presenten punts de fusió i ebullició més baixos. Les densitats són inferiors a les de l'aigua (aproximadament 0,8 g/cm³); són poc solubles en aigua però fàcilment solubles en dissolvents orgànics.
